Очень немного известно о доисторической Камбодже, хотя имеются археологические свидетельства, что до 1000 году до н. э. камбоджийцы питались в основном рыбой и рисом и жили в домах на сваях, так же, как и теперь. С 1 по 6 века, большая часть Камбоджи принадлежала королевству Фунан в юго-восточной Азии, сыгравшему огромную роль в развитии политических институтов, культуры и искусства последующих кхмерских государств. Хотя, именно период Ангкор, начавшийся в 8 веке, действительно преобразовал королевство в сильную в культурном и религиозном отношении державу.
Войска тайского королевства Айудхуа напали на Ангкор в 1431 году, после чего страна на полтора столетия погрузилась в пучину династических войн и междоусобиц. Испанцы и португальцы, которые активизировались в этом районе в это же время, также сыграли большую роль в этих войнах, пока недовольство их властью не привело к разгрому испанского гарнизона под Пномпенем в 1599 году. Несколько слабых королей сменяли друг друга, начиная с 1600 года, пока в 1863 году не появились французы.
После применения дипломатии бряцанья оружием и подписания договора о протекторате в 1863 году, французы вынудили короля Нородома подписать в 1884 году еще один договор, на этот раз превращавший страну в настоящую колонию. Затем последовал относительно мирный период (даже крестьянское восстание 1916 года считается относительно мирным). В 1941 году французы возвели на камбоджийский трон 19-летнего принца Сианука, полагая что им можно будет с лёгкостью управлять. Расчёт оказался неверным, и период, последовавший за 1945 годом, оказался периодом кровавых разногласий с французским колониальным режимом, осложняемый проходящей в это же время во Вьетнаме и Лаосе Франко-вьетнамской войной. Наконец в 1953 году была объявлена независимость Камбоджи, Король Нородом Сианук ещё в течение последующих пятнадцати лет правил страной, пока не был свергнут военным режимом.
В 1969 году Соединенные Штаты совершили массированную бомбардировку предполагаемых баз коммунистов в Камбодже, что привело к гибели тысяч мирных жителей и втянуло страну в американо-вьетнамский конфликт. Войска США и Южного Вьетнама оккупировали страну в 1970 году с целью уничтожения вьетнамских коммунистических отрядов, но их усилия не увенчались успехом. Единственное, что им удалось - это отбросить партизанские силы левых (Красных Кхмеров) вглубь страны. Яростная борьба вскоре охватила всю страну и привела в 1975 году к захвату Пномпеня силами Красных Кхмеров.
В течение последующих четырех лет Красные Кхмеры под предводительством Пол Пота истребили, как было подсчитано, два миллиона камбоджийцев (преимущественно образованных людей), чтобы насильственно превратить Камбоджу в маоистское, аграрное государство с преобладающим крестьянским населением. Были отменены деньги, закрыта почта, население превратилось в армию рабов, а страна оказалась отрезана от внешнего мира. В ответ на многочисленные вооруженные столкновения в приграничных районах Вьетнам вступил в 1978 году на территорию Камбоджи, заставив Красных Кхмеров отступить в относительно безопасные тропические районы вдоль границы с Тайландом. Отсюда они вели партизанскую войну против поддерживаемого Вьетнамом правительства в течение десяти лет с 1970 по 1980 годы.
В середине 1993 года прошедшие в стране поддерживаемые американцами выборы привели к принятию новой конституции и восстановлению Нородома Сианука на троне. Красные Кхмеры бойкотировали выборы, отвергали попытки мирных переговоров и продолжали покупать огромные партии оружия у военного руководства Камбоджи. В первые месяцы после выборов объявленная правительством амнистия привела к первым потерям в рядах Красных Кхмеров, их силы еще более ослабли после того, как в 1994 году правительство наконец-то объявило формирования Красных Кхмеров незаконными.
Непрочная коалиция между Объединённым Национальным Фронтом Принца Ранаридх и Камбоджийской Народной Партией под руководством Хун Сена с треском распалась в 1997 году, и когда развеялась пыль, Хун Сен установил единоличное управление Камбоджей. Перевыборы в 1998 году сохранили Хун Сену его пост, несмотря на ворчание оппозиционных сил по поводу нечестных выборов. Несмотря на то, что его демократические устремления оставляют желать лучшего, этот мужественный одноглазый человек доказал, что он является стабилизирующей силой в Камбодже.
Смерть Пол Пота в апреле 1998 года от предполагаемого инфаркта была встречена волнами народного гнева (так как он не предстал перед судом) и скептицизма (о его смерти объявляли несколько раз раньше). Ожидалось, что оставшееся в живых "высшее руководство" Красных Кхмеров предстанет к конце концов перед судом в 2001 году, это будет международный трибунал под эгидой ООН и наблюдением со стороны камбоджийских и иностранных прокуроров. Надежды на то, что справедливость восторжествует, остаются призрачными, так как в Камбодже все ещё пользуются поддержкой силы, проявляющие лояльность к Красным Кхмерам, и только их небольшая горстка находится в настоящее время в заключении. Маловероятно, что бывший министр иностранных дел (и деверь Пол Пота) Иенг Сари будет привлечен к ответственности, так как это может, по мнению некоторых, привести к нарушению недавно установившейся стабильности в стране. Тем не менее, такой судебный процесс будет значительно способствовать восстановлению доверия со стороны Запада, привлечению западного капитала в экономику страны и укреплению позиций страны в ASEAN. Будущая стабильность также зависит от оздоровления экономики страны (пострадавшей к тому же после наводнения 2000 года), истребления укоренившейся коррупции и ответа на волнующий всех вопрос, кто займет место Короля Сианука, последнего в династии божественных королей Ангкор.
